自雍正设立军机处后，军机大臣的身份就水涨船高。军机大臣瓜分实权，内阁大学士获得地位，共同瓜分过去宰相的位置。

当然，跟宰相相比，内阁大学士跟军机大臣都没有跟皇帝抗衡的资格。如果从职权而言，军机处本质上只是一个秘书机构，考虑到服务对象是皇帝， 身份也显贵起来。

以具体职权而言，只要有经过中枢的军政事务，军机大臣基本都会参与讨论，提出建议，并交由皇帝最终裁决。这些事务涉及范围极广，包括重大刑事案件、官员任免、全国科举等。清朝皇帝颇为勤政，军机大臣需要长期陪在皇帝身边，充作顾问。

甚至如果遇到前线或地方有重大事务，皇帝也会让军机大臣以钦差身份出面。也正因军机大臣权力极大，由谁任职，成为一个值得推敲的问题。当然，这个问题在清朝不同时期，都有不同答案。

雍正时期，军机大臣人选主要以皇帝亲信为主，军机章京也是由军机大臣从本部衙门中挑选可信任的下属，一同处理事务，许多规制并未确立，现有记载十分模糊，常有互相矛盾的地方。

事实上，在史学界，关于军机处的具体设立时间，都没有办法断定。不过，从雍正任命的人选来看，当时担任军机大臣的官阶品级都为一品大员。

清朝官场讲究资历威望，军机大臣虽然是临时职位，没有官阶品级，可它权力过大，任免时也要按照官场规矩来，雍正任免的军机大臣，范围颇广。

京官、地方官、文官、武将，都在挑选范围内。雍正十年，云南提督哈元生被雍正皇帝召入京师，担任军机大臣。

乾隆年间，情况稍好。一方面是许多规制被逐渐确立，另一面则是军机处的记载也较为清晰。乾隆刚继位时，军机处改名“总理处”。

直到乾隆二年，朝廷才恢复军机处的名字。当时军机处所承办事务，已经不只是纯粹的军务，也要完成皇帝特旨交办的事务。

到乾隆挑选军机大臣时，二品官员也可以担任军机大臣。不过，挑选的职位主要集中在满汉大学士、尚书、侍郎的职位，相比雍正时期，乾隆年间入军机大臣的地方官数量下降。当然，并非完全禁绝。

乾隆十九年，盛京将军阿兰泰被召入京城担任军机大臣。不过，乾隆年间朝廷有推崇满人大臣的风气，相比之下，汉人官员入选军机大臣的数量有所下降。

当时御前大臣也可担任军机大臣的职位。御前大臣统摄内廷事务，需要陪同皇帝出巡，经常陪伴在皇帝左右，属于皇帝身边的亲信大臣。

乾隆后期，和珅曾担任御前大臣、内阁首席大学士兼任军机领班大臣，权倾一时。以军机大臣职位的重要，到乾隆时期，清朝仍然没有亲王担任军机大臣的职位。

这是让亲贵避嫌，也是因为清朝初期设立军机处，本是为了取代过去宗室亲王参政的议政王大臣会议，集中皇帝权力。乾隆时期，干脆裁撤议政王大臣会议。因为这个机构的存在，会影响皇帝权力。

嘉庆四年，嘉庆皇帝曾短暂允许自己的异母兄弟永瑆入军机处总领军机处。但是，嘉庆很快以没有亲王入军机处的规例，让永瑆离开军机处。此后很长一段内，清朝都没有亲王入军机处，担任军机处的例子。

而且，嘉庆还颁布规定，御前大臣不得担任军机大臣的职位。这跟乾隆后期，和珅揽权有关。在嘉庆看来，军机大臣如果兼任御前大臣，就可能阻塞言路。

嘉庆曾说过：“从前和珅揽权专权，盖由和珅以军机大臣兼御前大臣，权势过重，内外官员不敢违拗。是以朕亲政以来，军机大臣与御前大臣彼此不令相兼，所以杜专权而绝壅蔽。”

而且，在任选军机大臣时，嘉庆皇帝已经不再让地方官兼任。这些惯例，对清朝后世影响极大。晚清时，封疆大吏中，地方官不再兼任军机大臣。即便从地方选择，都是从地方官职中离任才入选。

不过，亲王担任军机大臣的规例却被打破了。最先打破嘉庆规例的人的咸丰，咸丰为拉拢奕訢，让他入选军机处。但是，两人关系遇冷后，咸丰以违反祖制的名义，让奕訢推出军机处。

后来慈禧亲政，为拉拢奕訢，又让他入军机处，担任军机大臣。此后，亲王不得入军机的规制被打破。光绪、宣统时期，庆亲王奕劻都牢牢把着军机大臣的位置。