在封建社会的统治者的权力下一直存在着一个特殊的群体，他们就是专门服侍封建皇帝的宫女。其中不乏会有人得到皇帝的宠爱，做皇帝的嫔妃，而但多数人过着与世隔绝的生活，甚至老死宫中也尚未见到皇帝一面。
最早期的宫女是征战战败一方的女子成为战胜一方的帝王的嫔妃或者侍女，到了汉代以后则变成朝廷派出大批的大臣，在民间挑选十三岁以上二十岁以下的美女，然后带入宫中。带入宫中的美女一部分是管理宫中日常事务，地位高者被封为女官，另一个就是在宫中被驱役的杂役。当然也有一部分内外兼优的女子提供给了帝王享用。
这些女子被选为宫女入宫后，就不能在与家人团聚，经常在影视剧中听到：一入宫门深似海，说的就是这些女子入宫之后再也不能与家人团聚，深锁宫中与外隔绝，宫女们就是在寂寞孤独中度日。
宫中还订有严酷刑罚来防止宫女的反抗，宫女们随时都有被打杀的可能。刚入宫的小宫女要由老宫女教她们各种礼仪和梳妆技巧，嬷嬷很是严厉，非打即骂。如果聪明伶俐的半年就可以服役了，而且还有月钱，但是她们的主要收入却是平时各个宫中的赏赐。有的人运气好些得到宫中主子们的恩宠而得到富贵。但大多数宫女从选入宫的那一天起就失去了人身自由，直到满二十五至三十岁才许出宫婚配。也有的宫女因帝后得用，仍留在宫中继续侍奉，但是待她们出宫之时以是老处女了。当然也有被皇帝看上，一下子飞上枝头变凤凰，但是极少数。
古代宫女的数量由西汉的十几人到汉武帝时的超过一千名，再到晋武帝时期宫女的数量突破一万甚至一度飙升至四万。那么就有人问了宫女平时出克侍奉自己主子之外，还做些什么呢？宫女是宫中侍奉主子的底层杂役，大多数时间都是在小心的侍奉主子，是不会有闲暇的时间的。其实除了一些很受宠的宫女要时刻陪在主子身边，其他宫女都是轮班的，因为宫女人数众多，因此很多宫女都是很清闲的，为了消磨这些时间，宫女们也想出了很多娱乐的法子。
例如玩纸牌，其就如同现在的玩法，每人手中有很多张纸牌，纸牌上面印有不同的图案和花色，当时将这种玩法叫做马吊。其次就是写情诗了，大家都知道宫女们进入宫中后是没有办法与外界进行联系，但是宫女们缝制的衣服会送给边关的将士们穿，于是宫女们就会在这些衣服里放上情诗，尽管宫女们不知道这衣服会穿在谁的身上，不过他们都期待着发生奇迹。再者就是偷偷摸摸的谈恋爱了，他们为了情感的寄托也找人进行谈恋爱，但是一定是偷偷摸摸的，因为一点被皇帝发现就要处刑罚，甚至丢掉生命。无论宫女怎样使得终究都不能逃脱和改变她们命运的悲惨。
