中日甲午战争后，清政府编练北洋新军以应对危局。北洋新军是我国最早的现代化陆军，它对我国的近代史发展产生了举足轻重的影响。

中日甲午战争中，李鸿章经营多年的淮军被证明难堪大用。1894年年底，当甲午战争还在进行之中时，清政府即下令编练新式军队定武军，当时德国陆军为世界最强的陆军，因此清政府请德国教官训练定武军。

袁世凯接手后，将定武军扩建并改名为新建陆军，兵力达到七千余人。此时除了袁世凯的新建陆军以外，北洋还有武毅军、甘军等陆军部队。“百日维新”以后，慈禧太后有意加强对京畿周围军队的掌握，她令亲信荣禄统率北洋各军。荣禄将先前北洋的各支军队统称为武卫军，有前、后、左、右、中五军，袁世凯的军队改名为武卫右军。

义和团运动期间，袁世凯署理山东巡抚，他在山东趁镇压义和团的机会将武卫右军扩编到两万多人。1900年八国联军侵华，武卫军中的其余各军均在作战中损失惨重，唯独袁世凯的武卫右军保存下来。《辛丑条约》签订以后，袁世凯任直隶总督兼北洋大臣，他在河北进一步将军队扩编为北洋常备军，共有六万余人。

清政府推行了一系列新政，在军事方面，清政府计划在全国编练新式陆军36镇，即36个师，袁世凯趁机将北洋常备军编为6个镇，七万余人。袁世凯依靠北洋六镇，一跃成为清末民初举足轻重的军事和政治强人。袁世凯死后，北洋新军即分崩离析，形成军阀混战的局面。

北洋新军的编练完全效仿德国等国陆军，装备也大多从德国等国进口。北洋新军设有步兵、炮兵、工兵、辎重等现代军种，各兵种之间分工明确，更加适应现代战争的需要。同时，北洋新军的士兵选拔要求较高，规定招收的士兵必须身体强壮，不曾吸食鸦片，没有不良嗜好等。

北洋新军的士兵军饷待遇也比以往的绿营、八旗有很大的提升。北洋新军的军官则直接来源于北洋的各个军事学校。袁世凯强调军队对他个人的绝对服从，使得北洋新军完全成为袁世凯的私人军队。清末革命党人曾深入南方新军进行革命的宣传工作，使得南方多数新军官兵倒向革命阵营，但是由于袁世凯对于北洋新军的绝对控制力，革命党人对于北洋新军显得无可奈何。