明成祖朱棣是朱元璋的第四个儿子，洪武三年被封为燕王，拥有重兵，镇守北平。建文元年，朱棣以“清君侧”为名举兵，这就是历史上有名的“靖难之役”。经过三年多的兵戎相争，建文四年，朱棣终于攻占了南京，即皇帝位，改元为永乐。他又于永乐九年迁都北京，以南京为留都，朱棣统治期间继续执行明太祖的削藩政策，巩固中央集权，为以后的“仁宣之治”奠基了基础。可以说，朱棣是历史上一位较有作为的皇帝，但是由于他是夺权上台，所以被正统的思想家们斥为“燕贼篡位”。有关他的各种传说不胫而走，甚至连他的生母是谁，也成为争议的内容，其说不一，难以断定。

有说法认为朱棣的生母为马皇后。

旧抄本的《燕王令旨》中记载说：“顾予匪才，乃父皇太祖高皇帝亲子，后孝慈高皇后亲生，皇太子亲弟，忝居众王之长。”《明太祖实录》说“高皇后生长子，长懿文皇后标，次秦王憨王，次晋王，次周定王。”《明史·成祖本纪》也说：“文皇帝讳棣，太祖第四子也，母孝慈高皇后。”与前说如出一辙。从这些官方材料看，可以肯定朱棣是朱元璋的第四个儿子，为马皇后所生。但是后世学者认为这其中有篡改之词，不能信以为真，一生致力于明史研究的学者吴晗就这样认为。

另外有一些史籍说马皇后并非生了五个儿子，只承认四子朱棣与五子周王为马皇后所生，而懿文、秦王、晋王则为妃子所剩。《鲁府王牒》也说：“今鲁府所刻玉牒，又以高后止生成祖与周王。”《皇朝世亲》、《鲁府王牒》皆已早佚，这个说法难辨真伪。但是这些材料虽然说皇太子等人不是马皇后所剩，却也都承认朱棣是马皇后亲生的儿子。

也有人说朱棣的生母是达妃。

明代黄佐的《革除遗事》中说，懿文、秦、晋、周王都是高皇后所生，而明成祖朱棣为达妃所生。王世贞《二史考》也曾引用这一说法。但是后人分析，黄佐把明成祖说成是达妃所生是别用用心的，不足为信。例如清代史学家朱彝尊在著作中之处，“黄佐《革除遗事》与当时记建文事诸书，皆不免惑于从亡致身二录。盖于虚传妄语，就未能尽加芟削”，也就是说，黄佐的书对建文帝下台表示深深的同情，而对明成祖朱棣夺权大加贬斥，明显有个人感情色彩，所以记载的事情难免“虚传妄语”。故不可信。

三是生母为碽妃。

明朝末年何乔远的《闽书》、谈迁的《国榷》、李清的《三垣笔记》等人根据《南京太常寺志》认为明成祖的生母碽妃。这种说法也得到了近人傅斯年、朱希祖。吴晗等人的赞同。此志以明孝陵奉先殿的陈设为旁证，奉先殿中间南向列太祖。马后两神座，东边排列的是诸妃神座，而两边则独列碽妃神座。为什么碽妃会得到如此尊重？无疑因为碽妃是明成祖的母亲。

清初的学者潘柽章、朱彝尊等也肯定这个说法。朱彝尊还考证了碽妃是高丽人。然而碽妃的来历历史上并没有任何记载，要知道这种说法时候可靠，就要考察《南京太常寺志》的可靠性。此记述是否来自第一手资料？是否真实？实在是难以说清楚。

根据考证，《南京太常寺志》被收入《四库去拿书总目》，史明代人汪宗元所撰写。汪宗元是明嘉靖己丑进士，曾经任总理河道右副都御史，此书是他任南京太常寺卿时所撰，与明成祖生年元至正二十年（1360年）相距了170多年。这样看来，他在记述朱棣生母时很可能是道听途说，而不是第一手资料，尤其可疑的是，《南京太常寺志》的说法在其他的史籍都没有记载，因此其真实可靠尚难以说清。

还有一种说法认为朱棣的生母是元妃。王世懋《窥天外乘》记载：“成祖皇帝位高皇后第四子甚明。而《野史》尚谓是元主妃所生。”王世懋所指的“野史”，是指《蒙古源流》。

《蒙古源流》说，明成祖是元顺帝之妃瓮氏所生，是元顺帝的遗腹子。“先是蒙古托衮特穆尔乌哈噶图汗（元顺帝）岁次戊申，汉人朱葛诺延年二十五岁，袭取大都城，即汗位，成为大明朱洪武汗。其乌哈噶呼图汗第三福晋系瓮吉喇特托克托之女，名格呼勒德哈屯，怀孕七月，洪武汗纳之，越三月，是戊申生一男……”刘献延在《广阳杂记》中则说：“明成祖非马后子也。其母瓮氏，蒙古人，以其为元顺帝之妃，故隐其事，宫中别有庙，藏神主，世世祀之，不关宗伯。有司礼太监为彭恭庵言之，余少每闻燕主故老为此说，今始信焉。”

近人傅斯年所见的明人笔记则以为明成祖是元顺帝高丽妃所遗之子（《明成祖生母记疑》）。这些野史、杂记都是得煞有其事，但是它们毕竟只是野史、杂记，说的再神乎其神也难以令人相信。

近年更有人说，明成祖朱棣生母确实是马皇后。“碽”是瓮吉喇氏略语的不同译音，碽妃或翁吉喇氏生明成祖的传闻，实属无稽之谈。这其实是一则蒙古人编造出来的离奇的事，为的是以此证明元代国运不衰，后继有人。

说来说去，明成祖朱棣的生母之谜，到今天仍然没有确切的说法。