明朝天启七年（1627）的八月，17岁的朱由检接替明熹宗成了崇祯帝。此时的大明王朝已经被折腾的气息奄奄，内忧外患。
崇祯帝面对不断激化的矛盾，决定找一个人开刀，就是对满朝敢恨不敢言的宦官魏忠贤下手。他与明熹宗乳母相勾结，凭借明熹宗做靠山，任秉笔太监，提督东厂，权势熏天，一是形成一股强大的政治势力，号称“阉党”。崇祯继位之初，一切事务均有魏忠贤住持，甚至威胁崇祯的安全。崇祯帝经过长期准备，在不断巩固权力后，终于一举拿下阉党魁首魏忠贤，一时天下称快。史载“时党势甚炽，外廷汹汹，虑有他变”，“上下不动声色，神明独运，无一人之助，而诛逐元凶，再安社稷，天下翕然诵圣智焉。”《明季北略》
魏忠贤剧照(图片来自网络)
虽然崇祯下谕：“内臣非命不得出门”，以防止宦官干预朝政，然而就在他全力清除宦官集团时，却又重蹈其父兄覆辙。崇祯二年。太监曹化淳被任命为提督江南织造，不久，又令他提督东厂，后又把锦衣卫指挥权交给他，与此同时崇祯又任命高启潜监宁锦兵饷；张彝宪总理户部、工部两个重要部门，唐文征亲督京营，王迎朝监行营等等。两年后，崇祯又叫内臣王应朝、邓希绍监视关、宁兵粮及各边抚赏，从此宦官侍又掌握朝中的政治、军事、监察、任免等大权。此后大权在握的宦官们“自是衔宪四出，动以威倨上官，体加于庶司，群相壅蔽矣。”《明史纪事本末》
表面看，崇祯虽然严厉打击以魏忠贤为首的宦官，却在另一手方面积极扶持重用宦官，也就是说崇祯打击的是魏忠贤等宦官，而非整个宦官集团。当时对于皇帝使用宦官的危害已经有了较为系统的总结：“宦官内侍之流，若用为耳目，即耳目蔽，用为心腹，即心腹病。驭之之道，在使之畏法，不可使有功，畏法则检束，有功则骄恣。”《明史》
对使用宦官，似乎基于明代祖制的不得已的权益之术，明代皇帝一般深居简出，因为祖制规矩，几乎很少出门，缺少对外界的直接联系，获取外界信息也多靠朝臣的奏折、上疏。更多的就是要靠身旁的宦官内侍传递消息，虽然此前崇祯在处理阉党的斗争时“无一人之助”而“神明独运”表现了不凡的才干，但是一个人操持国家机器简直天方夜谭。
崇祯继位后，阉党虽然遭到不同程度的打击，朋党之间的斗争并未结束。阉党余孽仍然在寻找机会谋求获得权力。鉴于早前的党争教训，崇祯对大臣们的防范到了十分过敏的程度，因此对大臣猜忌较多，很多人不得不用却一边怀疑一边使用，这也解释了为何崇祯诛杀许多重量级大臣的主要原因。
崇祯在位17年， 却先后更换了内阁首辅五十人，一些人虽然并无才干却善于揣摩崇祯心理，博得崇祯好感。而许多有识之士则在党争的过程中被排挤甚至死于非命，使得本来人才缺乏的明朝，陷入严重的人才危机。对于使用宦官内臣，崇祯也说出了不得已的苦衷：“文武各官，朕未尝不信用，谁打起精神实心做事？只一味朦徇诿饰，不得已差内臣查核，原出一时权宜，若是差来不行，差他做什么？你们外臣果有肯做事，朕何必要用内臣。”
明朝官场上的地域朋党斗争(图片来自网络)
崇祯九年，张元佐为兵部右侍郎，镇守昌平，时内臣提督天寿山即日赴任，张元佐却三日仍未出发，崇祯对阁臣感叹说：“内臣即日就道，而侍郎三日未出，何怪朕用内臣耶。”崇祯求治心切，希望加快政治运行效率，面对外臣的效率低下，不能跟上他的节奏，道出了崇祯用人的无奈。
此刻的明朝全面呈现出吏治混乱，积重难返，刚愎自用的崇祯性格弱点阻碍了他广纳贤士，广开言路的开明之选，对于外臣的失望，他更愿意任用自己周围地位不高，却对他忠心耿耿，言听计从的内侍宦官。
崇祯大面积启用宦官引起了朝臣的极大危机感和恐惧感，生怕再出一个魏忠贤。对此不少朝臣上书，劝谏皇帝勿用内臣，但收效甚微。张彝宪被任命为总理户、工二部钱粮时，给事中宋可允等人多次谏言，工部侍郎高宏图上书说：“臣部又公署，中则尚书，旁列侍郎，礼也。内臣张彝宪奉总理两部之命，俨临其上，不亦辱朝廷而亵国礼乎？”崇祯对此不予理睬，依旧行事，以至于宦官未在尚书之上。此后谏言者的结局多是悲惨，高弘图被削籍，南京礼部主事周熙也因尚书言“内臣用易而去难，此从来之通患。”最后向崇祯提出了一个折中办法，就是希望能够抑制一下他们的权力和位置。崇祯大怒，将其削籍，其他言者轻则免职，重则下狱。
李自成(图片来自网络)
此后，崇祯非但不限制宦官的权势，反而派遣大量内侍充当特务，监视文武大臣，厂卫特务遍布全国，匿名告密之风大盛。
全面任用内臣宦官，挤掉了一些有才干的人，以至于内政矛盾逐渐突出，军国大事往往被误判形势做出错误安排。此时农民起义军力量日益壮大，东北的满洲人南下脚步越来越紧迫，而明朝内部却“无事禀成为恭，寇至则推诿百出”《明史纪事本末》。此后全面出现文官爱财，武官怕死，监军的宦官不懂军事却大权在握，常常贻误战机，互相扯皮。
崇祯任用宦官的副作用非常明显，当李自成的军队攻入北京时，就是内侍宦官曹化淳首先打开城门投降，其他宦官惊慌失措，竟说“吾党富贵自在也”，将崇祯抛在一边，最后只有一个内侍王承恩随他自杀，而那些大臣们也纷纷排队求见李自成要求重新安排工作，至此，崇祯彻底以孤家寡人的身份走进了大明的黄昏。
