都说时代在发展，社会在进步，但纵观中国古代史，唯独在军队数量上似乎是开了倒车。比如著名的长平之战，赵军损失多达四十万；再比如赤壁之战，曹操二十万大军号称八十万。
可到了人口最多的明清两朝，战争规模却急剧下降：萨尔浒之战，明军吭吭哧哧费劲吧唧才憋出十万人；八里桥之战，事关京师安危，清军却只有三万人——这还是清廷重视英法联军的结果。
八里桥之战，传统满蒙骑兵的噩梦之战
士兵们都去哪了？在历史的长河中迷路了吗？
先说军队职业化。
先秦至汉，中国的兵制是民军制与征兵制相结合。民军制，就是男子平日为民，战时为军；征兵制，就是强制服役（通常为两年），跟今天台湾地区、韩国的服兵役制度很像。
但要注意的是，服役士兵多少人，不代表作战士兵多少人。在这种兵制下，管你是精兵良将，还是做饭伙夫，乃至后勤搬运工，都算作“兵”；而像秦这样崇尚武力到了极致的国家，战时“壮女”都会被动员起来。也就是说，此时的士兵数量，严格来说，指的是“为战争服务”的动员人数，不是直接上战场的战兵人数。这样一算，士兵人数爆棚，是非常正常的。
秦军，先秦时代最具战斗力的军队
然而，时代变了，这种“全民皆兵”式的兵制已经不符合现实需要了。
汉武上有文景之仓廪，下有北击匈奴连战连胜，却差点使汉帝国因为穷兵黩武、民不聊生而崩溃。汉代以后的战争，需要的是少而精的军人，和多多益善的战争支撑能力。
军队职业化就不可避免了——
从府兵制（南北朝、隋唐）到世袭兵役制（元明清），“士兵”就是指直接上战场的战兵了。
而民夫（运粮造械）、跟役（服务于战兵、军官的仆从）、辅兵（执行站岗、放马等工作的“临时工”）就被排除出“士兵”的范畴了——这几类人在军队中占比非常大。清代平定三藩之乱的中级军官曾寿，在自己的日记中记载过，仅他的跟班仆从就多达十几人，还有一个妇女专门照顾他的衣食起居。可以看出，随着兵种分化和统计方式的改变，士兵数量大大下降了。
现代战争更加需要高精尖的职业军人，韩国、台湾等国家（地区）正在考虑取消强制兵役
再后来，府兵制与世袭兵役制失灵后，募兵制登场。
自唐以后，几乎每一个朝代的晚期，都是募兵制大放异彩的时刻。募兵制使得募来的士兵真正成了终身服役的职业军人，完全脱离了农业生产，战斗力大为提升的同时，供养每个士兵的花费也相应增加，自然无法维持庞大的数量，能够投入到战争中去的士兵人数也就相应地一再缩水了。
参考文献：
1、肖芳麟，《中国历代兵役制度》，1995
2、程利英，《明代兵制的嬗变与财政支出关系述论》，2006
3、黄兆宏，《从云梦秦简看秦军制》，2014
4、张国刚，《唐代兵制的演变与中古社会变迁》，2006
