元朝中期频繁更换皇帝，仅25年更换了36个皇帝，在位都很短，全部由权臣摆弄下诏或颁布诏令。皇帝成为傀儡，不能决策大事。宫廷纷争连续不断，尔虞我诈时时出现。再加上经济落后，广大人民处于水深火热之中，中原地区农民尤其悲惨，饥寒交迫，其严重程度已达到再也不能忍受的地步，元朝建立后，继续向外扩张，但是扩张的目的只是掠夺财富和满足征服欲望。加上元朝整个社会道德沦丧，贪腐成风，淫乐成灾，盲目迷信僧侣，这直接导致了原本庞大的元朝帝国大厦的轰然倒塌。
在忽必烈即位之前，他的首领位置本就是部落内部通过战争手段夺来的，已经让部落内部产生了一定的裂痕。此前，成吉思汗建立蒙古国，是利用氏族部落大会选举制度来确立新可汗。而忽必烈采用汉制立“皇太子”，这个皇太子不限嫡庶长幼，而且还保留了大会选举的旧制，就这样，为后来皇帝位的更迭埋下了祸根，在元朝建立之后，为了保持蒙古族对其他民族的统治地位，按照其征服的顺序，实行了“四等人制”。将全国各民族分为四等区别对待。
四等人在各个方面均享受到不同的权利，尤其是汉人遭到了严重的压迫，各地反抗不断。这样的政策加剧了国内的矛盾，终于引发了大规模的农民起义，很多人将元朝灭亡的原因归结为外族统治，所以不断受到人口占绝大多数的汉人反抗，最终导致元朝灭亡。实际情况却并非如此。如果是外族统治的原因，那么为什么人数更少的清朝能统治中国长达276年，如果不是因为后来有外国列强入侵因素的话，清朝统治时间可能还会更长。所以，外族统治这一说法并不能成立。
当然元朝早亡肯定还有其他原因，比如统治者的昏庸残暴，但关键还是作为一个大帝国，政府却没有充当好调和剂的作用将各民族安定下来，反而采用了激化矛盾的政策方针，战斗力减弱，虽然元帝国一直固执的倡导草原文明，对中原文明没有完全吸收，但是中原地区的富庶和繁华也腐蚀了蒙古人蒙古人口本来就少，就算加上色目人也不多，这样的部族，如果战斗力一旦减弱，那么从根本上它的统治基础就不牢固。
