太平军设立道州大营后，一事之间从之者众。时清军和春统率驻扎道州北面，兼顾东面；钦差大臣赛尚阿派刘长清防守江华、永明；孙应照驻守宁远，副将邓绍良率扎营道州水南，对道州的太平军进行合围。太平军并未恋战，直接开辟周围战场，攻占了江华县、永明县、江华县，打通了通往长沙的道路，“贼亦谋取不谋守，盖窜省之路既通，即道州之围亦解”。
前往长沙时会路过郴州，郴州长期有天地会人员活动，天地会会众深夜攻入城中，烧杀抢掠两日后退出城中，恰太平军从道州而来，两路人马合一，太平军遂占据郴州。洪秀全杨秀清旋即以郴州为大本营，暂时驻扎休息，同时派西王萧朝贵领前锋部队直取长沙。
萧朝贵懂得兵贵神速，善于长驱千里，突然出击，有迅雷不及掩耳之势。李秀成说他“勇猛刚强冲锋第一”，李开芳说他“萧朝贵第一通兵法”，他是很清楚时间对于战争的重要性。兵贵神速，萧朝贵的理想路线是从郴州出发直取衡阳，而后冲向长沙，这条路线最近，但是他并没有选择。为什么呢？原来在衡阳处，清军驻扎有重兵——钦差赛尚阿和湖广总督程矞采，早早就等着太平军的疲惫之师。萧朝贵想来与大军作战必然耗费时日，耽误进军，于是便采取绕道的行军路线，“于是一月之间，连陷蓝山、安仁、攸县、醴陵等处，遂由醴陵小路，绕越衡州（今衡阳），直扑长沙”。
9月初 ，萧朝贵所带领的前锋部队到达长沙城外，列兵在城南妙高峰，长沙的文武官员完全没有料到太平军会抄小路绕过衡阳直接杀到长沙，一个个惊慌失措。
刚到长沙的太平军斗志昂扬，在与清军第一次正面接触的过程中就歼灭清军两千余人，所得辎重无数。萧朝贵遂觉攻下长沙并不难，于是每每作战均亲临一线，而清军在第一仗就吃了大亏的情况下，清巡抚骆秉章、张亮基等急率队据城死守，湖南提督鲍起豹在城上布置大炮。农历八月初一，正是行香城隍的日子，善化知县王葆生等对是否请城隍到城上镇守进行占卜，结果是大吉，于是“提督鲍起豹升城隍大像置南城楼”。另一种说法是提督鲍起豹听闻城隍灵验，搬出庙中的城隍神像，“置于南门上相与对坐”，祈求保佑。不管怎么说，都把城隍搬上城墙助军守城。
或许是城隍真的灵验，又或许是萧朝贵该丧命于此。9月12日，萧朝贵在长沙南门外妙高峰督战，当时清军向荣病愈赶到了长沙，陈兵南门，“跌用大炮，在天心阁遥对贼穴轰击”，萧朝贵不幸中炮（打中萧朝贵的大炮正是向荣安放在天心阁魁星楼的重达三千余斤的红袍大将军炮，小佛清明还去天心阁凭吊了一番）。“不料妖兵放炮，打着西王胸膛乳上穿身，十分危急，口眼俱呆，等此凶信，十分忧愤”。
10月初，被大炮击中的萧朝贵伤重而亡，太平天国自广西出发已亡首义南北二王。萧朝贵的葬礼和冯云山类似，悼词一念，尸体用黄色的绸缎一包，直接掩埋，只可惜并未就此入土为安，太平军离开长沙后，萧朝贵尸体被清军刨了出来。
