杨秀清和冯云山、萧朝贵、韦昌辉、石达开，是当年最早几位跟随洪秀全传播拜上帝教的骨干人物。
所以，洪秀全起义后不久、在永安建立太平天国的时候，把这几人一同分封为王爵——杨秀清为东王、冯云山为南王、萧朝贵为西王、韦昌辉为北王、石达开为翼王。
而且，洪秀全还特意让东王杨秀清，全权负责太平军的所有军事行动（以秀清为东王，军事皆取决）。
换句话说，就是东王杨秀清具有指挥一切太平军的权力。
在之后的六年时间里，太平天国基本上都是洪秀全负责国家的大政方针、杨秀清负责军事指挥。
两人一文一武，相安无事。
直到七年后的咸丰七年，东王杨秀清的权力欲望进一步爆发后，双方才发生了剧烈的摩擦，并最终演变成了水火不容的大屠杀。
事情还要从当时的局势说起——从咸丰四年太平军的北伐军全军覆没之后，太平天国的整体形势就不太好。
不仅仅在多次战斗中损兵折将，而且清军还先后在南京周围建立了两个比较大的军事基地——这就是著名的江南大营和江北大营。
相对于驻守扬州的清军江北大营而言，驻守在南京城外不远处——孝陵卫的清军江南大营，给太平天国带来了巨大的生存压力。
一个不小心，就会被清军给攻破南京城，身死国破。
为了解决日益严重的生存危机，东王杨秀清甚至亲自带领数万大军，前去征讨被清军夺取的军事重镇——太平府。想要重新建立拱卫南京城的外围防线。
然而，由于江南大营的清军早有准备，杨秀清的三路大军最终大败而归（杨秀清自率战，围军不利，三路皆溃）。
太平府之战，杨秀清不仅损兵折将，而且还丢尽了自己多年来在将士面前积攒的威望，颜面尽失。
为了找回失去的尊严和颜面，杨秀清一直都在做着精心的准备——打算与清军打一场大的战斗，以雪前耻。
咸丰七年春天，等待已久的杨秀清，终于等来了一个难得的机会——此时，以向荣和张国梁为统帅的清军江南大营，正面临着严重的粮食危机，很多士兵都是饿着肚子上战场厮杀。
在当时的情况下，很多士兵都是为了填饱肚子，才参军入伍的。
所谓当兵吃粮、当兵吃粮，就是古代大多数农民参军入伍的真实描写。
而如今，身为清王朝正规军的江南大营，都缺少了粮食，士兵的作战积极性自然就会大打折扣。
除此之外，由于太平军和长江以北的捻军联系在了一起，捻军的背后偷袭，也让清军疲于奔命，倍感兵力吃紧。
具有军事天赋的杨秀清，非常敏锐地抓住了这个难得的机会。
在征得洪秀全的同意后，他秘密联系了驻守在镇江等地的几路太平军，准备对军事实力雄厚的清军江南大营，发动夹击，消灭江南大营。
果然，面对数路太平军的突然袭击和夹击，驻守在江南大营中的清军，顿时便乱了阵脚。
为了表示自己的强大攻击力，江南大营的清军统帅向荣，在稳住自己的阵脚并“击溃”一路太平军后，率领大军继续追讨，希望打个痛快的歼灭战。
然而，就在他追出几十里路后，却意外得知自己的老巢——江南大营，已经被太平军所占领了。
原来，向荣中了杨秀清的“调虎离山之计”。
在回援江南大营的路上，看到营帐和粮草焚烧所燃起的大火后，向荣的部队立马就溃散了（向荣见大营火起，退无所据，军立溃）。
本来饿着肚子打仗就非常不顺心，现在干脆一粒粮食也没有了。
就这样，向荣身边的十几万大军，在不到一天的时间内，就逃亡了近一半人马。
然而，真是“屋漏偏逢连阴雨”，就在此时，数路太平军又杀将过来，剩余的数万清军，如同惊弓之鸟，基本上没有了抵抗的勇气，逃跑的逃跑，被杀的被杀，遍地都是死尸（寇数路乘之，大军死伤遍地）。
就连主帅向荣，要不是大将张国梁拼死掩护，把他背出了包围圈，也险些死在太平军的屠刀之下（国梁独以身翼荣出）。
不久之后，向荣连气带病，最终死在了卧榻上。
就这样，对太平天国都城南京威胁最大的清军江南大营，被太平军所消灭。
如果这个功劳一定要具体到某个人身上的话，那么非东王杨秀清莫属。
于是，在接下来的庆功宴上，诸将领纷纷对杨秀清歌功颂德，赞美他的巨大功勋（向荣既死，寇举酒相庆，颂秀清功）。
自此之后，原本就深居简出的洪秀全，就更加放手大胆地将军权交给杨秀清，自己干脆连最基本的过问都省略了（秀全益深居不出，军事皆决於秀清）。
没过多久，被这种至高无上、毫无牵制的美好感觉所吸引的杨秀清，渐渐有了一种想法——既然自己劳苦功高、战功卓著，那为何不直接坐最高殿堂呢？
在有了这种取代洪秀全的想法后，杨秀清也不再把当年的生死兄弟——北王韦昌辉和翼王石达开（萧朝贵、冯云山已经战死）放在了眼里，只把他们当做一般的将领指挥来、指挥去。
如果说，刚开始的时候，杨秀清的那种欲望也只是在自己的脑海里想一想而已的话。
那么，接下来，权力欲望倍增的杨秀清，就开始隐晦表达了出来——他胁迫洪秀全来到他的东王府，然后令自己的众多属下高呼万岁（秀清阴谋自立，胁秀全过其宅，令其下呼万岁）。
此时的洪秀全，非常清楚杨秀清现在所作所为的真实意图——想要自己让位于他。
杨秀清今天的举动，只不过是一场演练罢了。下一次，就是自己人头落地的时候。
今天，他的众多属下所呼喊的万岁，与其说是喊给我听，不如说是喊给他杨秀清听的。
洪秀全毕竟是见过大世面、数次经历过生死的人，他先稳住了杨秀清和他的党羽，然而安全地从杨秀清的府邸回到了自己的宫中。
入宫的那一刻，洪秀全立即就把北王韦昌辉召进了宫中，商议除掉杨秀清的计划（秀全不能堪，因召韦昌辉密图之）。
说来巧合的是，就在不久前，韦昌辉因为打了败仗而被杨秀清当众羞辱，心中很是气愤。
洪秀全在表达出了自己的意思后，两人一拍即合，决定共同对付杨秀清。
很快，一个妙计便应运而生。
不久后，韦昌辉独自一人来到了东王杨秀清的府邸。他先表示了自己的悔过之心，对自己前阵子的败仗进行了反思。
然后，他又表达了自己对杨秀清的忠心——暗示杨秀清，如果他有想取代洪秀全的意思的话，自己可以暗中助他一臂之力。
看到如此识时务的韦昌辉，杨秀清心中大喜，顿时就放松了对他的警惕之心。
一阵混乱后，韦昌辉表示自己此举，是受天王洪秀全的指示，敢乱动着一同视为逆党。
然后，他按照洪秀全的意思，让人把杨秀清的尸体剁成肉泥，分给太平军其他将领食用，以示警告（出伪诏，糜其尸咽群贼）。
然而，在稳定住杨秀清的党羽后，洪秀全又令韦昌辉关闭城门，在南京城内对杨秀清的党羽，展开了大清洗（令闭城搜伪东王党，歼焉）。
自认为终究一死的杨秀清党羽，干脆拿起手中的武器，和韦昌辉的军队进行了血拼（东党恟惧，日与北党相斗杀）。
最终，南京城内的杨秀清党羽，被斩杀殆尽——凡是被杨秀清所牵连而被杀害的人，近三万人（东党殆尽，前后死者近三万人）。
这只是杨秀清党羽的死亡人数，如果再加上韦昌辉手下战死的将士、以及在混乱中被无辜杀害的普通百姓，死亡人数会更多。
满招损、谦受益，熟读兵法的杨秀清，最终被权力和欲望迷失了双眼，走上了一条不归路。
不仅害了自己，还牵连了众多无辜的太平军将士。
