后唐明宗李嗣源是沙陀部人，少年时被李克用收为养子。李嗣源性格深沉果断，武艺高强。当年李克用与朱温一起镇压农民起义，朱温请李克用饮酒，暗中欲下毒手。李嗣源不顾安危，帮着李克用翻墙逃脱，立有大功。在和朱梁的作战中，李嗣源总是身先士卒。他所带的五百精骑经常能横冲敌阵，所向披靡，人称“横冲部”。李嗣源也被称为“李横冲”。

在著名的青山之战中，李克用部队已面临全军溃败。李嗣源赶到，他解鞍居高列阵，双手左右比划，作调动部队状，把敌军弄得莫明其妙。乘此机会，李嗣源飞身上马，率部直冲敌阵，身中四箭，仍死战不退，终于击退敌军。战后李克用亲自为他解衣裹伤，大加赞赏。青山一战，使李嗣源名闻天下。

在追随李存勖的征战中，李嗣源依然累建功勋。柏乡大战中，他笑傲盛装而来的梁军，立擒二将；征伐刘守光，他运兵神速，连下数州；在突破河南之战中，他巧计迂回，袭破郓州；在进攻开封之战中，他与主力遥相呼应，俘虏了敌军主帅王彦章。在梁军倾巢来拒时，李存勖也有些慌了。李嗣源果断建议甩开敌军，轻骑突袭开封。敌都一破，梁军再多也无作为。战局果如李嗣源所预计。开封城破时，李存勖手揽李嗣源，以头相触，说：“天下当与你共之！”李嗣源受赐免死铁券，任番汉内外马步军总管。

李嗣源和功臣们帮李存勖打下了天下，而李存勖得了天下后，却对这些功臣产生了疑忌。他找借口相继除去了郭崇韬和朱友谦这两大功臣，目光逐渐转向李嗣源。恰在此时，邺都发生兵变，李存勖身边已无合适大将，只好派李嗣源去平叛。

李嗣源带兵来到邺都城下，还未来得及攻城，军队便已哗变。将士们“逼着”李嗣源造反，李嗣源半推半就地早赵匡胤34年演起了陈桥兵变。李嗣源将几股反军整合在了一起，然后一鼓作气向南进军，打进了开封。

李存勖死于乱军之中，李嗣源便被文武百官拥戴做了皇帝。李嗣源没有另立国号，而是继续沿用后唐国号，声称：“武皇（李克用）的基业就是我的基业，先帝（李存勖）的天下就是我的天下。”史称唐明宗。

亲眼目睹了李存勖怎样失去了天下，年岁已高的唐明宗改弦更张，身体力行，实行了一套利国利民的开明政策：他不好声色，拒受美人，将李存勖留下的千余宫女放出宫外；他废除内库，把贡品全部归入国库；他驱逐伶人，清肃宫廷风气；他大诛宦官，杜绝再次炽起的宦祸；他惩治贪官，救民于水火之中；他奖励清官，改善官民关系；他不兴土木，以减轻黎民负担；他轻徭薄赋，与民休养；他还为郭崇韬、朱友谦等冤死的功臣昭雪，从而得到文武大臣的支持。

唐明宗出身贫苦，小时候没钱上学，因此目不识书。但他熟谙民风世情，加上吸取了前朝教训，因此成为了五代乱世中一位难得的明君。在他的当政时期，人民难得地度过了一段清平安定的岁月。

在做了七年皇帝后，公元933年，唐明宗病逝于宫中。死后仅两年多，后唐的天下就被他的女婿石敬塘所夺，史称后晋。