隋朝的第二个皇帝隋炀帝好大喜功，不恤民力，又纵情享乐奢华无度，他在位期间，营造了一系列重大工程，屡次发动战争，致使民不聊生，社会矛盾激化。
隋炀帝每年都要征发大批的劳动力，动辄数百万，驱使他们营造东都洛阳，开凿大运河修筑长城和驰道。为加强对各国的统治，他还多次巡游乘坐高大华丽的龙舟，随行的船只靠靠荡荡，沿途护卫的兵士和拉纤的民工多达数10万，耗费大量人力和财力。隋炀帝还三次征辽东，迫使大量农民服兵役、当民夫，使人民无法正常从事生产劳动。
隋炀帝的残暴统治使人民忍无可忍，终于导致大规模的农民起义，起义首先爆发在人民受害最深的山东地区，随即迅速蔓延到全国，在各地形成了许多反隋的队伍。在起义军的打击下，隋朝的统治面临瓦解。618年，隋炀帝在江都被部下杀死，盛极一时的隋朝随之灭亡。
据说隋朝末年，人民为逃避徭役和兵役，被迫采用断手断足的方式，时称“福手福足”。有的地区人民连草根树皮也吃不上。起义军在发布的檄文中，痛斥隋炀帝：“罄南山之竹书罪无穷，决东海之波流恶难尽”。
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