公元626年，李世民发动“玄武门之变”后不久，其父李渊退位，李世民即位，成为唐太宗。可是，他刚继位不久，突厥大军在颉利可汗的率领下，直接兵临城下，李世民被迫与颉利可汗签订城下之盟——“渭水之耻”。

想当年，李世民为秦王的时候，何等的英勇盖世，他带领手下诸将，四处征战，最终为建立了唐王朝。没想到自己当上皇帝了，还被迫与北方游牧民族突厥签订这城下之盟。

之后，李世民励精图治，虚心纳谏，并厉行节约，使百姓能够休养生息，他乃养精蓄锐，积极备战，准备一举攻灭突厥。

三年后，即629年，突厥内部发生争斗，又恰逢天灾，连续降大雪深达数尺，牲畜多有冻死，其民也又冻又饥，颉利可汗又力不能为，其诸部多有叛乱。

李世民感到时机成熟，乃下决心对突厥用兵。他命兵部尚书李靖为行军总管，张公谨为副，率领10万唐军，分6路出击，以消灭盘踞在北方草原的东突厥汗国。

说起李靖来，他在隋朝末年，曾任马邑（今山西朔州）副长官，当时，他发现太原的李渊有反隋迹象，就亲自前往江都向隋炀帝告密。后来，在长安城中被李渊抓住，判处李靖死刑。

李靖能文能武，素有远大志向和非凡的军事才能，李世民早就知道李靖的才能，所以，他多次向李渊求情，最终免除了李靖的死刑。

因此，李世民对李靖有知遇之恩，李靖也处处为李世民效命，是唐太宗手下最有才干的军事统帅，他为唐王朝的建立及发展立下赫赫战功。

贞观四年（630年）正月，李靖带领精锐骑兵3000从马邑出发，猛攻亚阳岭（今内蒙古和林格尔南），颉利可汗想不到李靖来的这么快，他认为唐朝若不是倾全国之力来进攻，李靖绝不敢孤军深入。

李靖又派间谍到颉利可汗的心腹中间施行反间计，其亲信胡商首领康苏密来降并告知突厥营中虚实。

李靖乃夜袭定襄（即大利城，今内蒙古清水河境，突厥自启民可汗以来一直建都于此）并破之，俘获隋炀帝的萧皇后以及隋齐王之子杨政道。

颉利可汗带着残兵败将被从云中（今山西大同）出兵的李世绩拦截并追至白道（今内蒙古武川境内），后败退铁山（今内蒙古固阳县北）。他收拾残部，致书向唐太宗谢罪，准备讨得一条生路，待来年草青马肥后再决战。

李靖与李世绩会师后，互相商量，认为：“颉利虽败，其众犹盛，今选精骑1万，带上20天的军粮前往袭击，不战可擒矣。”

张公谨反对说：“诏书已许其降，况使者在彼，奈何击之？”

李靖回答：“此兵机也，时不可失，韩雪所以破齐也。如使者唐俭等辈奈何足惜！”

于是，李靖带兵连夜出发，李世绩继而带军阻颉利的退路。当李靖到达阴山，遇到突厥的千余帐，时颉利可汗看到唐使者在自己一侧，以为是来招安的，也不以为虑。直到李靖派出的200余骑前锋直至颉利可汉牙帐仅里许时，他才感觉来者不善，乃仓慌上马逃跑。

李靖大军随之赶到，斩首万余，并俘男女十余万，各种牲畜数十万，并杀义成公主（早年与突厥和亲的隋朝宗室之女），擒其子叠罗施。唐使者唐俭也安然无恙。

颉利可汉仅带数百人逃往大漠，后被唐朝行军副总管张宝相擒获并押送于长安。颉利可汗被捕后，东突厥汗国就灭亡了，大漠以南全部成了唐朝的疆域。唐太宗随即被周边各部国王与酋长尊为“天可汗”。

这一仗李靖的功劳最大，唐太宗封其为代国公。唐太宗兴奋地夸赞李靖说：“卿以三千轻骑，深入虏庭，克复定襄，威震北狄，古今所未有，足报渭水之役。”