1572年，大明王朝迎来了一位过于年轻的统治者——明神宗朱翊钧，即我们通常所称的万历皇帝。
这时候，明朝已经度过204年生日，而万历皇帝还不到10岁。古老的帝国，年轻的皇帝，形成了一道独特的风景线。
我们知道，一个人到了晚年，各种生理上的毛病就会纷纷出现，是为“老年病”。当明朝步入暮年时，也会遭遇“老年病”。万历皇帝接手之际，明朝是一个危机四伏的烂摊子：财政上，帑藏空虚，用度匮乏；军事上，内有流民四起，外有鞑靼南侵、倭寇骚扰；政治上，官员腐败成风，贪得无厌……
可以说，这时候的明朝，就像一个从根子上腐朽的古树，只要轻轻一推就会轰然而倒。
幸运的是，张居正出现了。
张居正，字叔大，湖北江陵（今湖北省荆州市）人。1547年，23岁的张居正金榜题名，考中进士，成绩是二甲第九名。1567年，张居正以吏部左侍郎的身份首次进入内阁，成为东阁大学士。1572年，张居正在司礼监秉笔太监冯保的大力支持下，替代高拱成为内阁首辅。
对于明朝的诸多弊病，张居正通过多年的冷眼观察，早已了然于胸。早在1549年，张居正就以“初生牛犊不怕虎”的精神，向当时的嘉靖皇帝上《论时政疏》，指出“血气壅阏”“臃肿痿痹”等弊端。1553年，张居正又在《荆州府题名记》中一针见血地指出“田赋不均，贫民失业，民苦于兼并”等弊端。
对于这些弊端，张居正的应对之策只有两个字：“改革。”就在担任内阁首辅之际，张居正便提出了改革的总构想，共“省议论、振纪纲、重沼令、核名实、固邦本、饬武备”6个方面，核心是“整饬吏治，富国强兵”。
在中学历史教科书里，曾经对张居正的“一条鞭法”有比较详细的介绍。实际上，“一条鞭法”只是张居正整个改革构想里的一部分，仅涉及赋税改革。事实上，张居正的改革自上而下，牵涉甚广，从经济、政治、军事等方面全盘入手，几乎是对整个大明王朝的一次脱胎换骨。
张居正简直就是天才！在万历皇帝的支持下，他启动了自秦汉以来最成功的一次改革。比之北宋改革家王安石，张居正有过之而无不及。
在经济上，张居正以“一条鞭法”为统揽，减轻了农民的不合理赋役负担，使他们有较多时间从事农业生产，推动了经济发展。
在政治上，张居正整顿吏治，以“尊主权，课吏职，信赏罚，一号令”为主，淘汰并惩治了一批官员，朝廷官员的风气大为好转，朝廷号令也能得到很好的执行，“虽万里外，朝下而夕奉行”。
在军事上，张居正起用戚继光、李成梁等人，不但迅速扑灭了倭寇，北方边境也获得了安宁，鞑靼多年不敢冒犯。
在财政上，张居正开源节流，从万历皇帝登基之初的入不敷出，实现了“太仓粟可支十年，库寺积金四百余万”。
可以毫不夸张地说，正是张居正实施的改革，让摇摇欲坠的大明王朝回光返照，等于说强行续命60年。
然而，“无情最是帝王家”。1582年6月20日，张居正病逝，享年58岁。就在张居正病逝后第四天，一场针对他的清算行动就开始了。首先，是张居正推荐的大臣潘晟遭到7名言官联手弹劾，遭到罢免。紧接着，言官们就蝗虫一般飞过来，直接抨击张居正本人。
随后，万历皇帝命令将张居正抄家，对其家属进行严刑拷打。张居正长子张敬修不胜羞辱，留下绝命书，愤慨自杀。其余诸子张嗣修、张懋修等人均被发配到烟瘴之地。在抄家时，由于抄家人员追逼太过严苛，张居正家属竟有10多人被活活饿死。就连已经死去的张居正，也差点被开棺鞭尸。幸好不少朝中大臣仗义执言，万历皇帝才中止了这场针对张居正的政治清算。
万历皇帝为什么要这么对待张居正？
一、张居正在辅佐万历皇帝时，尽心尽责，呕心沥血。但在万历皇帝眼里，却又留下管束过严、干涉过多的阴影。张居正是一个强势人物，他不允许万历皇帝有任何差错，因而处处限制。万历皇帝年幼时，尚对张居正充满尊重。当他一天天长大后，尝到掌权的好处后，这种尊重就慢慢变成了厌恶甚至仇恨。
遗憾的是，张居正从没有意识到自己身处仇恨的火山边缘，稍有不慎就会身败名裂。
二、万历皇帝登基时不到10岁，张居正病逝时他已经19岁了。10年间，万历皇帝一直生活在张居正的阴影里。朝廷大臣，只知有张居正，不知有万历皇帝。当张居正死后，万历皇帝要想大展雄风，在处理朝政时实施自己的想法，就得迅速从张居正的阴影里走出来；而要走出张居正的阴影，没有比对张居正进行政治清算更快捷了——虽然对张居正及其家属来说，未免太残忍了一点。
三、张居正是一个成功的政治家、改革家，却不是一个道德上完美无瑕的大臣。张居正一面要求万历皇帝勤俭节约，一面自己过着奢侈豪华的生活。当年，张居正为父亲奔丧时，竟然乘坐一辆32个轿夫扛抬的轿子，比皇帝的御轿都还豪华。这些关于张居正奢侈豪华生活的传闻，一定进入到万历皇帝耳中，让他愤愤不已。
万历皇帝一直怀疑张居正家财万贯，当万历皇帝对司礼监秉笔太监冯保进行抄家，发现“金银珠宝巨万计”时，就“疑居正多蓄，益心艳之”。后来，张居正死了，万历皇帝迫不及待地对张居正进行抄家，“尽发其诸子兄弟藏，得黄金万两，白金十余万两”。这点钱，看起来也很多，实际上还不到严嵩、冯保家产的一个零头。万历皇帝一定很失望吧？
