历史上的严嵩是奸臣吗？判断一个人是忠臣还是奸臣，一般从他的功绩和品德两方面进行分析，两者相加，功大于过，善大于恶，那就是忠臣，反之则为奸臣。而从严嵩的生平来看，他在这两方面都称不上好，所以是一个奸臣。

严嵩一生为官大约40年，其中二十多年官居高位，甚至身为内阁首辅等同丞相，专权一时。加上明世宗嘉靖皇帝对他十分信任，严嵩原本是可以大展宏图，做出一番事业来改变当时朝政的混乱、官场的腐败等问题。但是就已知的史料来看，他并没有做出什么功绩，既没有劝阻皇帝专心朝政，反而鼓励纵容他沉迷道教。严嵩一生做出了不少危害社稷的事情，比如，严嵩陷害了不少忠良，比如提拔他的夏言、弹劾他的杨继盛等人；比如，卖官鬻爵，疯狂敛财；比如，纵容儿子和手下为非作歹等。

就严嵩的个人道德而言，后世存在一定的争议，毕竟人性复杂。从之前举例的恶行来看，严嵩的品德应该用败坏来形容。但是，严嵩也有不少亮点：比如勤奋好学，一生笔耕不辍；比如，一生只有一个妻子没有小妾并一直忠诚于她；比如，热心乡里，为家乡修建了不少桥和路。

不论严嵩的个人道德是否恶劣，至少称不上美好，而他又毫无功绩反而恶贯满盈，无论如何都只能称之为一个奸臣。与他相反，张居正，虽然专权贪污个人品德不佳，但改革政治功在社稷，所以总的来说是一忠臣。

那么，严嵩的下场是什么？严嵩因为一生忠于自己的妻子，没取小妾，所以子嗣不多，据记载，只有两个女儿和一个儿子严世蕃。因为是独子，严世蕃从小深受严嵩宠爱，他也一直仗势欺人胡作非为，最后严嵩凄惨的下场也可以说某些程度上是受到了儿子的牵连。

据说，严世蕃长得短小矮胖，和瘦瘦高高的父亲严嵩很不相同。不过他在智力方面很好地继承了严嵩，所以从小聪明机灵，长大后通晓时务，很回揣测他人的心意，甚至被称为是嘉靖时期第一鬼才。严世蕃没有通过科举入朝为官，而是借了严嵩的恩荫，先在国子监读书后来直接做官，在严嵩的扶持提拔下，一路高升。

后来因为严嵩官居高位，任内阁首辅，但年事已高又要时常伺候在皇帝身边，于是他就慢慢把政务工作交付给儿子严世蕃来接手。而他写的公文票拟十分迎合嘉靖皇帝的心意。此外，据说严嵩被皇帝赞赏的许多青词，也是出自严世蕃之手。由此可见严世蕃的聪明，因此在当时父子俩被称为“大小丞相”。

父子俩权倾朝野后，愈发肆无忌惮，严世蕃更是骄奢淫逸，无恶不作。严世蕃通过卖官鬻爵等方式大肆搜刮钱财，多到富可敌国，他把金山银山藏在地窖里，有次给父亲看，严嵩就感觉可能大祸临头。严世蕃的生活更是奢靡，妻妾27个，侍女更是无数，据说《金瓶梅》里的西门庆就是以他为原型，当时还有关于他的美人盂的故事。

最后，严世蕃被弹劾入狱，第二年被斩首，也是因为他，已经被削官的严嵩被贬为庶民，抄尽家产。