农民起义在历史上数不胜数，但可以攻进紫禁城的却几乎没有。毕竟紫禁城是一个国家最重要的地方，既是国家发布政令的首脑机关，又是天子居住的地方，其防御能力可想而知。但在清朝嘉庆年间一股不足百人的农民起义力量却攻入了紫禁城。这是历史上前所未有的事情，就连嘉庆皇帝《遇变罪己诏》中都说此为“汉、唐、宋、明未有之事”。
嘉庆年间，正是清朝由盛转衰的时期，各种矛盾激化，百姓们都怨声载道，各种打着正义旗帜的宗教团队林立。在当时的山东、直隶、河南一带存在白莲教系统的民间秘密宗教团体，他们互不相属，各自为政，其中最大的一支就是荣华会，又叫白阳教、八卦教。
嘉庆十三年，林清加入荣华会后，通过各种手段吸收了京畿的红阳教、坎卦教和滑县震卦教后就把荣华会改成了天理教，并自任首领，号“天理王”。为了标榜自己的合法性，林清还自称是“先天祖师”刘佐臣转世，所以自称“后天祖师”，并把天理教进行了一系列的改革，使其确立了自上而下的组织管理体系。
组织完善了，那么得找点事情做了，反清复明吧。嘉庆十六年，林清、李文成、冯克善三个人多次召开秘密会议，制定起义计划，决定由林清负责把北京大下来，再联合攻打河南、山东的李文成和冯克善趁嘉庆回宫的时候，把满清统治者赶回东北。
按照历史惯例，起义得先制造点舆论，拉拢下人心，也能名正言顺。嘉庆十八年，林清开始京畿地区宣传夺取天下的思想，并借《三佛应劫书》，造谶言：“八月中秋、中秋八月，满地黄花开放。”然而在万事俱备，坐等黄道吉日的时候，李文成等人却遭人出卖被抓，李文成的部下为了救他，提前起义，而林清却不知道，还是按照原计划进行。
嘉庆十八年九月十四日，林清趁防卫松懈，派了200人分成两个小分队混入北京城。九月十五日，陈爽带领一队人攻击东华门，陈文魁带领的一队人攻击西华门，由入教的清宫太监作向导，一路攻入皇宫，与清军展开了白刃战。清廷的礼亲王昭梿、庄亲王绵课闻变后调来火器营，天理教人少兵寡，不得不退出皇宫。而林清也由于叛徒的告密被抓。
嘉庆得知紫禁城之变后惊恐万分，从热河火速赶回北京。天子脚下都有人敢动土，这就暴露了朝廷目前的一些问题，嘉庆皇帝因此颁下《遇变罪己诏》假惺惺的反省引起民变的原因。而这在这场起义中日后的道光皇帝得到了表现的机会，据《清史稿》记载：“上御枪毙二贼，馀贼溃散，乱始平。飞章上闻。仁宗欣慰，封上为智亲王，号所御枪曰‘威烈’”。瞬间赢得了嘉庆的欢心，为他日后成为皇帝埋下了伏笔。
天理教的这次起义虽然以失败告终，但却成了农名战争史上第一次惊人之举。这次事件给予了清王朝一次沉痛的打击，敲响了清王朝的丧钟，使清王朝江河日下，进入衰退期。
