宣德十年，大明帝国第五位皇帝，大名鼎鼎的“蟋蟀皇帝”明宣宗朱瞻基同志意外病死了，九岁的明英宗朱祁镇继承大统，年号正统，成为大明王朝第六位皇帝，开始了第一次帝王生涯。

正统十四年，瓦剌太师也大明朝边界地区，经过太监王振怂恿忽悠，明英宗朱祁镇便率领五十万大军御驾亲征也先。结果明军接连惨败，数十万大军在土木堡被也先的军队包了饺子，明英宗朱祁镇被俘虏。

也先绑架了明英宗朱祁镇后的，想借皇帝的名义招摇撞骗，可惜明朝不同意。郕王朱祁钰已被于谦等人拥立为新皇帝，明英宗朱祁镇成了太上皇。于谦还让边关将领的不用搭理也先，也先说得也不要信，这就很尴尬了，也先很气愤啊，但是打又打不过，没办法，也先只好把明英宗朱祁镇带回了大漠。次年，新皇帝朱祁玉改元景泰。

做了俘虏的明英宗朱祁镇的生活和前朝宋徽宗、宋钦宗相比就是大爷了，而且还是被供着的大爷。明英宗朱祁镇在北方生活的一年中，瓦剌首领也先常常去看望他，陪他聊天解闷。在缺衣少食的瓦剌明英宗朱祁镇的饮食供应，却从来没有缺少。时间长了也先居然对明英宗朱祁镇有了深厚的感情，还打算把亲妹妹脱不花嫁给他。

而且，明英宗朱祁镇过生日，也先亲自给明英宗朱祁镇祝寿，“进黄蟒龙、貂鼠皮袄，杀马做筵席”。也先的弟弟伯颜贴木儿也和明英宗朱祁镇成了无话不谈的好朋友。伯颜也是有事没事就去找明英宗朱祁镇聊天，明英宗朱祁镇在北方生活的一年，和他的敌人打成一片，关系好得一塌糊涂。瓦剌上至高级官员、下至普通百姓，都对明英宗朱祁镇很尊重。

终于，景泰帝朱祁玉想起明英宗朱祁镇来了，派了杨善来和也先谈判，结果杨善在没有圣旨的情况下，说服了瓦剌人，将明英宗朱祁镇接了回去。

在明英宗朱祁镇准备启程回国的时，也先举行了空前盛大的欢送仪式。也先、伯颜等还轮番的请明英宗朱祁镇吃饭。出发前，也先筑了高台，请明英宗朱祁镇登台就坐，自己则率妻妾及手下跪拜。明英宗朱祁镇出发后，也先、伯颜亲自送行，送了一程又一程，各种依依不舍。这哪里是送俘虏，根本就是送亲人啊。

景泰帝朱祁玉见到回到明朝的明英宗朱祁镇后，各种嘘寒问暖，眼泪鼻涕的一大把，就是不提皇位的事，转身就把明英宗朱祁镇软禁在南宫，还将南宫大门上锁灌铅，连食物都只能通过小洞递入，还砍光了南宫附件的树木，这下连个藏人的地方都没了。太上皇朱祁镇在惊恐不安之中，度过七年的软禁生涯。

景泰八年，景泰帝朱祁玉卧病不起，皇储之位空置。正月十七日凌晨，石亨、徐有贞率兵千人，将南宫大门撞开，迎明英宗朱祁镇复位，史称”夺门之变“，又叫南宫复辟。

景泰八年正月十七，明英宗朱祁镇复位，正月二十一日改元天顺。时隔八年之后，明英宗朱祁镇终于再次端坐在奉天殿宝座上，第二次成为大明皇帝。