禹的父亲叫鲧，大禹治水的故事相信大家都听说过，而禹是继他父亲的失败开始治水的。

相传鲧曾受尧指派，负责治理洪水。他用筑堤挡水的办法，试图堵住洪水，但堤坝坍塌，造成了更大的水患，治了九年也没有成绩。舜摄政后视察治水情况，“行视鲧之治水无状，乃殛鲧于羽山以死”。

古史传说往往以为，鲧用堵水之法治水失败，其子禹用疏导之法获得成功，事情简单而明确。

有个神话，说鲧偷窃了天帝的宝物“息壤”，这是一块长生不止、能堆山成堤的宝土，鲧用它去堙塞洪水，但不见成效。从此中可以推测，鲧治水患的方法很成问题，主要是用壅塞的办法，水无处可去，东堵西决，此堵彼溢，仍然为患，所以治水9年，“绩用弗成”。

其实，治理洪水是原始社会后期先民们经过数代人的奋斗才得以完成的。古史传说将功劳全归于禹，这是当时人们英雄主义观念的反映，其中肯定有夸张和简单化的地方。其合理因素，是在于禹作为领导者使治水伟业最终得以完成。